Al Jazeera apunta a deporte para ser marca global medios

Al Jazeera, la cadena reconocida por su cobertura de noticias en Oriente Medio, está avanzando hacia el mercado televisivo europeo usando al deporte para construir una marca global, justo cuando su país Qatar está subiendo el perfil por ser anfitrión del Mundial de fútbol del 2022.

La cadena está próxima a lanzar un nuevo canal francés a principios de junio, a tiempo para la Eurocopa de fútbol, que ofrecerá un servicio de unos 11 euros mensuales, según tres fuentes industriales. El nombre del canal, "beIN Sport", ya fue registrado a nivel mundial.

El mundo del deporte también espera con ansias que Al Jazeera, que llega con las riquezas en gas y petróleo de Qatar detrás suyo, aporte mucho dinero y vaya en busca de los derechos de transmisión de la Liga Premier inglesa y el Reino Unido, actualmente en posesión de BSkyB, afiliada a News Corp.

"Los qataríes ven al deporte como su propia entrada a la escena mundial, y la próxima pieza en el rompecabezas es una verdadera adquisición de grandes derechos", dijo Graham Shear, un abogado especializado en asuntos deportivos.

"El presidente ejecutivo de la Liga Premier, Richard Scudamore, está intentando generar una competición; le encantaría ver a Sky y Al Jazeera ir cabeza a cabeza", señaló.

Nadie que haya visto cómo Al Jazeera se convirtió en el canal de noticias más seguido del mundo árabe va a subestimar a la compañía, ni tampoco su importancia para Qatar.

El emirato ha mantenido el financiamiento pese a repetidas protestas de países vecinos por imágenes sin censura y hostilidad de Occidente por poner al aire videos del líder de Al Qaeda Osama bin Laden tras los ataques a Estados Unidos en 2001.

La cadena no es novata en estas coberturas. En la última década, Al Jazeera ha producido la cadena deportiva más popular en Oriente Medio y Africa, con dos canales de aire y 15 pagos, más una versión en inglés.

Pero crear un brazo europeo implicará tener grupos establecidos de televisión paga en cada mercado, una gran inversión en derechos y la superación de una falta de red de distribución.

Tanto Sky como el líder de televisión paga en Francia, Canal+ -propiedad de Vivendi-, tiene grandes bases de suscriptores apoyadas en ofertas que incluyen películas exclusivas, series y eventos deportivos.

Además, controla su distribución vía satélite, mientras que Al Jazeera tendrá que firmar acuerdos con compañías de cable, telefonía y satélite para poner sus canales en el aire.

"No hay un verdadero ejemplo de alguien que haya desafiado al negocio de la televisión paga y haya tenido éxito destronando a algún comerciante ya establecido", indicó Claudio Aspesi, analista de medios en Bernstein Research.

"Se puede arruinar el negocio de alguien bastante fácil subiendo el costo de los derechos de contenidos, pero eso no significa que uno puede crear un negocio redituable por sí mismo", aclaró.

SILENCIO

Debido a que Al Jazeera ha revelado poco de sus planes y ha dicho no a solicitudes de entrevistas, no está claro cuáles son sus ambiciones respecto a los canales deportivos ni tampoco cuánto dinero destinará a ello.

Sus competidores temen que las riquezas de Qatar le permitan a la cadena árabe superar a sus rivales en la puja por derechos y que habrá que soportar años de pérdidas mientras observan su crecimiento en el negocio.

El vicepresidente ejecutivo de Canal+, Rodolph Belmer, dijo a Reuters que la cadena francesa podría competir con el nuevo canal de Al Jazeera porque ya se aseguró los derechos del importante torneo de rugby local Top 14 y también de los principales partidos de fútbol de Francia y Europa.

"Por los próximos cuatro años no vemos ningún riesgo en nuestro modelo de negocio o nuestro desarrollo", remarcó.

"La cuestión es qué pasará después y si Al Jazeera busca convertirse en hegemónica aprovechando la gran riqueza de Qatar, o si actúa racionalmente y quiere coexistir con nosotros".

En los últimos 10 meses, Al Jazeera gastó unos 400 millones de dólares en derechos de transmisión de la liga francesa de fútbol, la Liga de Campeones y la Liga Europa, además de partidos destacados de Alemania y la Serie A italiana.

Además, aquellos hinchas franceses que quieren ver "El Clásico" del fútbol español entre Barcelona y Real Madrid ahora tienen que suscribirse a Al Jazeera, que superó a Canal+ en la puja por los derechos del fútbol ibérico.

Al Jazeera contrató a Charles Bietry, ex directivo de Canal+ y pionero en la cobertura futbolística, para crear los canales franceses, quien rápidamente reclutó a dos presentadores estrella de Canal+ y a una serie de productores y jóvenes periodistas con subas de salario del 30 por ciento.

Para superar el tema de la distribución, Al Jazeera está negociando con France Telecom, el socio de Vivendi SFR, Iliad y el operador de cable Numericable, para poder llegar a sus 12 millones de suscriptores en Francia, según fuentes de la industria.

Analistas y ejecutivos predicen que la mayor parte de los aficionados al deporte terminarán pagando 11 euros más por Al Jazeera sobre su suscripción de 35 euros al mes con Canal+.

Eso se debe a que Canal+ aún cuenta con los principales derechos de transmisión del fútbol francés hasta el 2018, las 13 primeras elecciones de encuentros de la Liga de Campeones hasta el 2015 y también el rugby hasta el 2016.

Estar segunda podría dificultar la meta de beIN Sport de lograr la masa crítica necesaria para obtener redituabilidad, indicó Jerome Bodin, un analista de la firma Natixis.

MAYORES AMBICIONES

Muchos esperan que las ambiciones de la cadena árabe no se circunscriban a Francia. En Inglaterra, Ross Hair, director de la cadena deportiva ESPN, opinó que el intento de Al Jazeera era una "posibilidad realista", con el proceso de venta de derechos de la Liga Premier esperado para abril o mayo.

Inglaterra costaría a Al Jazeera bastante más que Francia. Los derechos de fútbol del período 2010-13 se vendieron por 1.780 millones de libras esterlinas (2.800 millones de dólares), con Sky obteniendo cinco de los seis paquetes a cambio de 1.620 millones de libras.

Setanta Sports intentó desafiar a Sky hace algunos años pero no pudo sumar la cantidad necesaria de clientes para cubrir los costos de los derechos que había adquirido y se vio forzada a cerrar en Gran Bretaña en el 2009.

Algo diferente podría suceder si la liga inglesa decide vender sus derechos a nivel continental en lugar de hacerlo con su habitual base país por país, una posibilidad sugerida hace poco tiempo por el presidente de la Premier, Scudamore.

En tanto, Toby Syfret dijo que Al Jazeera tendría dificultades para entrar a España, donde cada club de fútbol vende sus propios derechos.

Respecto a Italia, Syfret indicó que no solo Sky Italia es muy fuerte, sino que la cadena de televisión por aire Mediaset también cuenta con buenos paquetes deportivos y está tratando de quitar el liderato a su competidora.

Alemania puede ser un terreno menos dificultoso porque Sky no es tan dominante y Al Jazeera podría garantizarse una distribución al exterior por la extensa red de cable del país.

De todos modos, Deutsche Telekom parece estar posicionándose como competidor de Sky Deutschland, así que tampoco será una tarea simple.

(1 dólar = 0,7509 euros)

(1 dólar = 0,6259 libras esterlinas)

(Reporte de Leila Abboud, Gwenelle Barzic y Keith Weir; Editado en español por Damián Pérez)

F  reuters.com